Joel Kachi Benson during a past screening event. Photo courtesy: Joel Kachi
Entretien avec le cinéaste Joel Kachi Benson, pionnier du documentaire immersif en Afrique et lauréat le mois dernier d’un Emmy Award, récompense américaine éminente
Bonface Orucho, agence Bird Story
Le cinéaste nigérian Joel Kachi Benson a remporté le mois dernier un Emmy Award dans la catégorie documentaire pour « Madu », une histoire sur le passage à l’âge adulte qui se déroule au Nigeria. Benson est seulement le deuxième Africain à remporter ce prix dans cette catégorie après Trevor Noah en 2014.
Quelques semaines seulement après avoir remporté l’Emmy, Benson a remporté le prix du meilleur long métrage africain au Festival international du documentaire Encounters 2025 en Afrique du Sud pour « Mothers of Chibok » (Mères de Chibok), un documentaire qui revient sur la communauté de Chibok avec un regard plus profond, non seulement sur le deuil, mais aussi sur la résilience, la mémoire et le long processus de guérison.
Il s’agit de la suite de « Daughters of Chibok »(Filles de Chibok), sorti en 2019, qui offre un regard viscéral et immersif sur la vie des femmes nigérianes dont les filles ont été enlevées par Boko Haram lors du tristement célèbre enlèvement de l’école de Chibok en 2014. Cette tragédie a bouleversé le monde, mais elle a disparu des gros titres internationaux.
Raconté du point de vue des mères laissées pour compte, le film a valu à Joel Kachi Benson le Lion de Venise du meilleur récit immersif, faisant de lui le premier Africain à remporter ce prix dans cette catégorie.
Pionnier du documentaire immersif et figure de proue du cinéma documentaire africain, Kachi contribue à redéfinir la manière dont le continent raconte ses histoires et dont le monde les reçoit.
Dans cet entretien, il revient sur une carrière marquée par l’impact, l’intention et le pouvoir de dire la vérité.
Pourriez-vous commencer par vous présenter : qui êtes-vous et que faites-vous ?
Je m’appelle Joel Kachi Benson. Je suis réalisateur de documentaires basé à Lagos, au Nigeria. Mais je me considère comme un conteur panafricain. Je suis profondément passionné par le Nigeria et l’Afrique, en particulier par la façon dont nous sommes représentés et présentés.
Je suis très attaché à une narration équilibrée. Reconnaître les défis auxquels nous sommes confrontés, oui, mais aussi célébrer nos forces. Nous sommes des êtres multidimensionnels. Nous ne pouvons pas continuer à être représentés uniquement à travers le prisme des difficultés, de la pauvreté ou des conflits. Nous sommes bien plus que cela. La narration à impact social, c’est ce que je fais.
Pourriez-vous me parler de votre enfance ? Quel est votre premier souvenir lié à la narration ? D’où vous vient cette passion, cette perspective panafricaine ?
Mon premier contact avec la narration ? Je lisais beaucoup quand j’étais enfant. Mes parents m’encourageaient vraiment à le faire. Des livres comme Things Fall Apart (Tout s’écroule), Eze Goes to School (Eze va à l’école), Efuru. Je lisais beaucoup, Ngũgĩ wa Thiong’o, Chinua Achebe.
À l’époque, je lisais pour le plaisir. Mais ces livres ont semé des graines. Ils ont commencé à façonner ma vision du monde. Je regardais aussi beaucoup la télévision, aussi bien des émissions étrangères que des émissions locales comme The Village Headmaster, New Masquerade et Willy Willy, qui était plutôt une émission d’horreur.
En grandissant, on devient plus conscient de son environnement. À un moment donné, je traversais une période difficile, je ne réalisais pas encore de documentaires. Je tournais simplement des clips musicaux et j’essayais de survivre.
Puis on m’a commandé des courts métrages sur des personnes qui étaient parties de rien, des histoires de réussite fulgurante. Ces récits m’ont profondément inspiré. Je voulais en savoir plus. Je voulais en dire plus. C’est ainsi que je me suis lancé dans la réalisation de films documentaires.
Pour moi, ce n’était pas de la fiction. Avec la fiction, on peut toujours dire : « Eh bien, quelqu’un a écrit ce scénario. » Mais avec un documentaire, c’est réel. C’est la vie réelle de quelqu’un. Cela m’a profondément marqué. J’ai su que c’était ce que je voulais faire, raconter des histoires vraies sur des personnes réelles.
Y a-t-il eu un moment précis où vous avez su que ce serait votre carrière, et pas seulement un passe-temps?
J’étais sur le point de passer mes examens d’entrée à l’université lorsque ma mère est décédée. Elle nous élevait seule, mes frères et sœurs et moi. Cet événement a tout changé. Pas d’université. J’ai essayé plusieurs choses, j’ai même essayé de couper les cheveux. J’ai été licencié assez rapidement. Je n’avais aucune compétence réelle.
Puis un jour, un ami m’a emmené sur un plateau de tournage. J’ai vu ce jeune homme diriger, prendre les décisions, tout gérer. J’ai été conquis. Je suis revenu le lendemain. Et le jour suivant. C’est ainsi que je suis entré dans le monde du cinéma.
Avant cela, j’écrivais. La lecture s’est traduite par l’écriture, et j’ai commencé à créer mes propres histoires. Maintenant que je voyais des caméras, des acteurs, tout le processus, ça a fait tilt. Je me suis plongé dans ce monde.
J’étais le jeune homme en arrière-plan, écoutant les cinéastes discuter des films qu’ils aimaient et pourquoi. Ce n’était pas un moment d’illumination. J’ai simplement trouvé quelque chose que j’aimais et je m’y suis tenu. Un jour à la fois. Et j’aime toujours ça. J’ai hâte de voir ce que les cinq ou dix prochaines années me réservent.
Vous êtes également devenu très connu dans le domaine de la réalité virtuelle et du cinéma à 360°. Comment cela a-t-il commencé ?
J’avais des clients qui me faisaient vraiment confiance. Un jour, l’une d’entre eux, qui fait désormais partie de ma famille, m’a demandé de réaliser une vidéo à 360°. Je lui ai répondu : « Qu’est-ce que c’est ? » Elle m’a dit de faire des recherches et de lui répondre.
C’est ce que j’ai fait. Je suis allé sur Internet et j’ai découvert ce qu’était une vidéo à 360°. Puis je lui ai dit : « J’ai vu ce que c’était, mais je ne fais pas ça. » Elle m’a répondu : « Kachi, je veux que tu le fasses. Trouve une solution. » C’est ça, la confiance.
Je me suis donc formé, j’ai acheté une caméra et la première fois que j’ai mis un casque VR, je me suis dit : « Waouh, c’est vraiment autre chose. » Honnêtement, je ne pensais même pas à son projet, je pensais à toutes les histoires que je pourrais raconter en utilisant cette technologie.
Le plus drôle, c’est que le premier film à 360° que j’ai réalisé n’était même pas le sien. Je suis retourné au Nigeria et j’ai commencé à travailler sur mon propre projet. Cela a donné In Bakassi, qui a été présenté en avant-première au Festival du film du Caire. Puis Daughters of Chibok.
En tant que personne travaillant à la fois dans des formats traditionnels et immersifs, comment voyez-vous le potentiel de la réalité virtuelle pour la narration africaine ?
La réalité virtuelle est un outil de narration incroyablement puissant. Lorsque vous portez ce casque, vous êtes complètement absorbé. Il n’y a aucune distraction, vous êtes immergé. Et pour certaines histoires, en particulier celles qui sont urgentes, c’est exactement ce que vous recherchez.
Le défi réside dans l’accessibilité. Tout le monde ne possède pas de casque. C’est donc encore un marché de niche. Mais avec le temps, je pense que nous trouverons des moyens de le rendre plus accessible, peut-être avec des appareils plus légers, peut-être avec des lunettes. Je suis optimiste.
Comment le projet Madu a-t-il vu le jour, et qu’est-ce qui vous a attiré dans l’histoire d’Anthony ?
C’était pendant la pandémie. J’étais coincé chez moi et je devenais fou. Puis j’ai reçu un e-mail de Los Angeles au sujet d’un garçon au Nigeria qui était devenu viral en dansant le ballet sous la pluie. J’ai regardé la vidéo et j’ai été époustouflé. Ils m’ont dit qu’ils voulaient faire un film et m’ont demandé de le co-réaliser.
J’ai répondu : « Je dois d’abord rencontrer ce garçon. » Je me suis donc rendu dans la banlieue de Lagos, où j’ai rencontré Anthony, sa mère et sa communauté. J’ai été bouleversé par sa passion. Il avait 11 ans, mais il s’exprimait très bien et était très concentré.
Et vous savez, je me suis reconnu en lui. Je voulais faire quelque chose de différent, des documentaires, et les gens me disaient que j’étais fou. Il voulait faire du ballet, et les gens lui disaient que c’était un sport pour les filles. Mais nous avons tous les deux suivi notre cœur.
Disney s’est joint à nous et nous a donné une plateforme. Le reste appartient à l’histoire.
Que signifie pour vous, sur le plan personnel et professionnel, le fait d’avoir remporté un Emmy pour Madu ?
Quand on prend du recul, on se dit : « Waouh, regardez tout le chemin que nous avons parcouru. » On nous a dit que c’était une idée folle, et nous avons remporté l’une des plus hautes distinctions de la télévision pour un récit non scénarisé, c’est énorme. Mais plus que cela, j’espère que cela deviendra une référence pour les jeunes cinéastes africains, en particulier ceux qui tentent de percer dans le domaine du documentaire.
Quand j’ai commencé, je n’avais personne à qui je pouvais dire : « C’est comme ça que je veux être ». Maintenant, quelqu’un peut peut-être dire : « Je veux être comme Kachi Benson ». C’est très puissant.
Sur le plan professionnel, ce genre de récompense s’accompagne d’une responsabilité. On commence à se demander : que vais-je dire dans mon prochain projet ? Comment vais-je nous représenter ? Quel message vais-je faire passer sur ce continent, sur notre peuple ? J’adore ce que je fais, mais maintenant, je dois être encore plus intentionnel dans mon approche.
Une vague de créateurs africains a attiré l’attention du monde entier. Pensez-vous que le monde s’ouvre véritablement aux histoires et aux conteurs africains ?
Absolument. Mais cela ne concerne pas seulement le cinéma. L’Afrique est à l’honneur en ce moment. Mode, musique, technologie, nous sommes présents partout. Le monde nous observe. Et nous commençons à nous approprier nos récits et à remodeler la perception que l’on a de nous.
C’est ce qui m’enthousiasme. Je rencontre encore des gens partout dans le monde qui ne connaissent pas grand-chose de l’Afrique. Et ce n’est pas grave, cela nous donne l’occasion de raconter nos histoires, avec nos voix, à travers nos objectifs, avec notre libre arbitre. C’est une période formidable pour nous Africains.
Dans dix ans, à quoi ressemblera le succès pour vous ? Qu’espérez-vous avoir accompli ?
Pour moi, le succès signifie avoir un impact. Je veux renforcer les capacités. Partager ce que j’ai appris. Former la prochaine génération de conteurs africains de non-fiction.
Le cinéma sans scénario n’est pas glamour. Nous n’avons pas de stars. Ce sont juste des gens ordinaires. Mais ces histoires sont importantes. Si je peux créer une structure qui soutient les jeunes créateurs et continuer à faire des films qui suscitent un véritable changement, alors je saurai que j’ai réussi.
**Il y a beaucoup d’anxiété en ce moment. L’IA, les bouleversements technologiques, la concurrence. Que diriez-vous à un jeune conteur africain qui s’interroge sur l’avenir ?
N’ayez pas peur. Suivez votre cœur. Il y aura toujours des distractions : l’IA, les changements technologiques, etc. Mais si vous vous sentez appelé à raconter une histoire, racontez-la.
Le doute est naturel. Mais la peur a tendance à vous paralyser. Alors lancez-vous et faites-le.
agence bird story