Navi Pillay s’exprimant lors de la remise du prix Nat Nakasa pour un journalisme courageux, décerné par le South African National Editors’ Forum (SANEF) en 2022. Crédit photo : SANEF.
Récompensée par le Comité Nobel norvégien pour ses efforts en faveur de la paix et du droit international, Navi Pillay est saluée par les milieux médiatiques, juridiques et associatifs africains pour une carrière consacrée à la justice, à la responsabilité et aux droits humains, notamment au droit d’informer librement et en toute sécurité.
Par Bonface Orucho, bird story agency
14 October 2026
Le prix Nobel de la paix décerné à Navanethem « Navi » Pillay, annoncé vendredi 9 octobre, met en lumière son soutien à la liberté de la presse et une carrière jalonnée de certaines des avancées les plus importantes du droit international des droits humains.
La juriste sud-africaine a soutenu des initiatives visant à renforcer les protections juridiques de la liberté d’expression et à promouvoir un espace informationnel libre et pluraliste.
Pillay est la cinquième personnalité sud-africaine à recevoir le prix Nobel de la paix, après Albert Luthuli, Desmond Tutu, Nelson Mandela et F. W. de Klerk.
En annonçant le prix, le président du Comité Nobel norvégien, Jørgen Watne Frydnes, a établi un lien entre les premiers engagements juridiques de Pillay sous l’apartheid et son rôle ultérieur dans la justice internationale : de la défense de Nelson Mandela et d’autres opposants à l’apartheid à ses fonctions de juge dans de grandes affaires internationales.
Le comité a déclaré qu’elle avait contribué à renforcer l’ordre juridique international et les institutions chargées de demander des comptes aux auteurs de crimes graves. Il a également souligné l’application inégale du droit international et la capacité d’États et de dirigeants puissants à échapper à leurs responsabilités.
« Chaque fois que la force l’emporte sur le droit, elle compromet la stabilité, la confiance et la coexistence pacifique », a déclaré le comité.
La distinction de Pillay est particulièrement célébrée par les professionnels des médias en Afrique, dont beaucoup mettent en avant ses efforts pour défendre la liberté de la presse.
Réagissant à l’annonce, Moky Makura, directrice exécutive d’Africa No Filter, a déclaré que Pillay « incarne la capacité des Africains à agir et à façonner leur propre avenir ».
« Depuis des décennies, elle travaille sans relâche pour susciter les changements qu’elle souhaite voir dans le monde. Ce prix Nobel met à juste titre en lumière sa contribution exceptionnelle. Il rappelle que le progrès africain ne concerne pas seulement ce qui se passe, mais aussi ce que le monde ne parvient pas à voir », a déclaré Makura.
Churchill Otieno, président du Forum des éditeurs africains, The African Editors Forum (TAEF), a également souligné que le parcours de Pillay revêtait une importance particulière pour les journalistes, en raison de son attachement à la responsabilité et au droit d’informer librement.
« De sa lutte contre l’apartheid à son travail dans les domaines des droits humains et du droit international, elle a montré que la paix ne peut durer sans que des comptes soient rendus », a déclaré Otieno.
« Pour nous, journalistes et professionnels des médias, son parcours renvoie aussi directement au droit d’informer librement et en toute sécurité. En tant que Haut-Commissaire des Nations unies, elle a appelé à protéger les journalistes contre les ingérences politiques et les menaces physiques. Cette reconnaissance confirme que défendre la dignité humaine, la liberté de la presse et l’État de droit exigent du courage, surtout lorsque des intérêts puissants refusent de se soumettre à l’examen critique. »
En février 2025, Pillay a prononcé le discours inaugural lors du lancement du Free Expression Legal Network, un réseau sud-africain de soutien juridique à la liberté d’expression, à Johannesburg. Créé par le Forum national des éditeurs sud-africains (SANEF), le Conseil de la presse, la Campaign for Free Expression et d’autres organisations et spécialistes du droit, ce réseau met les journalistes et les autres personnes confrontées à des menaces judiciaires liées à leur expression en relation avec des services de soutien, notamment une représentation juridique.
Le militant pour les droits à l’information et les droits numériques Izak Minnaar souligne que Pillay avait activement soutenu le réseau et fait progresser des initiatives en faveur de la liberté de la presse à l’échelle internationale.
« En tant que seule Sud-Africaine au sein de la Commission internationale sur l’information et la démocratie, elle a été à l’avant-garde d’initiatives visant à soutenir la liberté de la presse en Afrique du Sud et au-delà », a expliqué Minnaar.
Anton Harber, directeur de la Henry Nxumalo Foundation, a déclaré que Pillay avait fait preuve d’une constance particulière dans sa défense du journalisme indépendant.
« Navi Pillay a tenu bon sur de nombreuses questions relatives aux droits humains, mais ses positions en faveur de la liberté de la presse et de l’importance du journalisme indépendant ont été particulièrement claires, fermes et constantes. »
« Chaque fois qu’elle a été sollicitée pour défendre les médias, elle s’est rapidement mobilisée et a pris position, même lorsque ce n’était pas facile. Les journalistes célébreront son prix », a ajouté Harber.
Lors du lancement du réseau, Pillay a insisté sur la valeur de l’action collective. « Si vous applaudissez d’une seule main, personne ne vous acclame. Mais si de nombreuses personnes forment un réseau et applaudissent ensemble, elles seront entendues », a-t-elle déclaré, selon le SANEF.
Dans son communiqué de félicitations, le SANEF a rappelé l’appel de Pillay aux gouvernements à promouvoir une presse libre capable de « combattre la désinformation, renforcer la confiance du public et faire progresser la promotion et la protection des droits humains ».
Elle avait également souligné la nécessité de protéger ceux qui aident les journalistes à révéler des abus. « Je dirais que de telles mesures doivent aussi protéger les sources journalistiques et les lanceurs d’alerte », avait-elle déclaré, selon le SANEF.
Pillay a siégé à la Commission internationale sur l’information et la démocratie, réunie à l’initiative de Reporters sans frontières en 2018.
Composée de 25 membres, la commission a élaboré des principes visant à protéger la liberté d’expression et le débat démocratique dans l’espace mondial de l’information. Sa déclaration présentait l’information et la communication comme un bien commun et appelait à la liberté, au pluralisme et à une information fiable.
Le président Cyril Ramaphosa a déclaré que le prix reconnaissait la contribution de Pillay à la paix et à la dignité humaine en Afrique du Sud et dans le monde.
« Elle a servi l’humanité en restant fidèle à ses principes et à la conviction que le monde peut et doit devenir meilleur », a déclaré Ramaphosa.
Mameltwe Sebei, président du General Industries Workers Union of South Africa (Giwusa), un syndicat sud-africain des travailleurs de diverses industries, et avocat au sein de Lawyers for Human Rights, a décrit le Nobel comme la reconnaissance d’une carrière juridique au service des personnes opprimées et marginalisées.
Son travail de défense des militants anti-apartheid et sa participation à des affaires internationales concernant des atrocités, notamment le génocide au Rwanda et le territoire palestinien occupé, font de cette distinction une source de fierté pour les Sud-Africains, a-t-il déclaré.
« Avant tout, cela devrait réaffirmer notre engagement envers les principes de justice qui fondent le travail de tout avocat se tenant aux côtés des opprimés », a déclaré Sebei. « Elle représente ce type de juriste, ce type d’avocat, et ce prix Nobel de la paix en est une reconnaissance pleinement méritée. »
La commission parlementaire sud-africaine chargée des relations internationales et de la coopération a également décrit le prix comme une source de fierté nationale, citant la contribution de Pillay à la justice internationale et à la mise en cause des responsables de crimes de guerre, de crimes contre l’humanité et de génocide.
Na’eem Jeenah, chercheur principal au Mapungubwe Institute for Strategic Reflection (MISTRA) et analyste politique, a déclaré que la portée du prix dépassait l’Afrique du Sud.
« C’est donc un honneur non seulement pour l’Afrique du Sud, mais pour l’ensemble de l’Afrique, un continent qui fait face à ses propres conflits et violations du droit international », a déclaré Jeenah.
S’il estime que le prix Nobel ne changera pas la situation des Palestiniens et ne mettra pas fin à la violence à Gaza, il « s’ajoute à l’ensemble des éléments moraux et juridiques à charge contre Israël, notamment plusieurs rapports de l’ONU — y compris sur le génocide — et l’affaire de génocide devant la CIJ ».
Née le 23 septembre 1941 à Clairwood, Durban, dans une famille d’origine tamoule indienne, Pillay a grandi sous l’apartheid. Elle a obtenu un premier diplôme universitaire à l’Université du Natal en 1963, puis un diplôme de droit, le LLB, en 1965.
En 1967, elle est devenue la première femme non blanche à ouvrir son propre cabinet d’avocats au Natal, aujourd’hui le KwaZulu-Natal. Elle a représenté des détenus politiques et dénoncé des abus, notamment la torture et l’isolement cellulaire. En 1973, elle a obtenu la levée des restrictions empêchant les prisonniers politiques d’accéder à un conseil juridique, selon South African History Online.
Après avoir obtenu des diplômes de troisième cycle en droit à l’Université Harvard, elle est devenue, en 1995, la première femme non blanche nommée à la Haute Cour d’Afrique du Sud au Natal. Elle a également participé à la Coalition nationale des femmes pendant la transition constitutionnelle du pays et cofondé Equality Now, une organisation qui défend les droits des femmes et des filles.
En 1995, Pillay a rejoint le Tribunal pénal international pour le Rwanda, créé pour poursuivre les responsables du génocide perpétré contre les Tutsi en 1994. Elle en est devenue présidente en 1999 et a exercé cette fonction jusqu’en 2003.
L’une des affaires marquantes de son passage au tribunal a été le procès de Jean-Paul Akayesu, un ancien responsable local reconnu coupable de génocide et de crimes contre l’humanité. Le jugement rendu en 1998 a établi que le viol et d’autres formes de violence sexuelle pouvaient constituer des actes de génocide lorsqu’ils étaient commis dans l’intention de détruire, en tout ou en partie, un groupe protégé.
Pillay a ensuite siégé à la Section des appels de la Cour pénale internationale de 2003 à 2008. Elle est devenue Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l’homme en 2008 et a exercé ses fonctions jusqu’en 2014, une période marquée notamment par les soulèvements du printemps arabe et la guerre civile syrienne.
Ses activités ultérieures ont inclus des procédures internationales et des enquêtes sur des crimes graves présumés. En décembre 2019, elle a été nommée juge ad hoc à la Cour internationale de Justice dans l’affaire introduite par la Gambie contre le Myanmar concernant des allégations de génocide visant la minorité rohingya. La Cour a confirmé sa compétence et déclaré la requête recevable.
De 2021 à 2025, Pillay a présidé la Commission internationale indépendante d’enquête des Nations unies sur le territoire palestinien occupé, y compris Jérusalem-Est, et Israël.
En septembre 2025, la commission a conclu qu’Israël avait commis un génocide à Gaza. Israël a rejeté cette conclusion. Il s’agissait d’une conclusion formulée par une commission d’enquête de l’ONU, et non d’un jugement définitif rendu par une juridiction internationale.
Les travaux de la commission ont mis en lumière un défi central du droit international : faire en sorte que les constats de violations graves entraînent des conséquences pour leurs responsables, particulièrement lorsque des États puissants sont impliqués.
L’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI) a déclaré que le prix soulignait l’importance du droit international à un moment où ses institutions subissent des pressions croissantes.
« Tout au long de sa carrière, Navi Pillay a donné un exemple moral élevé, en prenant la parole et en défendant la justice, la responsabilité et l’État de droit », a déclaré Karim Haggag, directeur du SIPRI.
Haggag a ajouté que le prix reconnaissait également les institutions au sein desquelles Pillay avait exercé. Il a averti que les États puissants recouraient de plus en plus aux rapports de force et à une logique de marchandage, tandis que le droit international et ses institutions étaient attaqués.
L’organisation sud-africaine d’investigation Open Secrets a également salué le prix, estimant qu’il réaffirmait l’importance du droit international et de sa promesse de demander des comptes aux auteurs de violations des droits humains.
Pillay a siégé au premier Tribunal populaire sur la criminalité économique dans le commerce des armes, organisé par Open Secrets et des partenaires de la société civile en 2018. Ce tribunal cherchait à obtenir des comptes des entreprises d’armement et des responsables politiques à propos de faits liés à l’apartheid et à la captation de l’État par des intérêts privés.
L’annonce a aussi donné lieu à un moment plus léger. Réagissant à la nouvelle à Nuremberg, Pillay a plaisanté devant ses soutiens : « Si vous applaudissez un peu plus fort, je partagerai peut-être ce prix avec Trump », selon une vidéo amateur diffusée sur les réseaux sociaux.
bird story agency
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