Mary Wanjiku (à gauche) et son protégé, Irwin Waweru (à droite), travaillent sur un projet d’animation en cours dans les bureaux de Chomoka Studios, situés sur Safari Park Avenue à Nairobi, au Kenya, le 6 juin 2025. Photo : Finley Maranga, agence Bird Story.
En 2021, Mary Wanjiku a tourné le dos à une carrière stable à la télévision pour devenir stagiaire en animation. Ce choix a marqué le début d’un parcours qui allait lui valoir une reconnaissance nationale, mettant en lumière les opportunités et les défis auxquels est confrontée une nouvelle génération d’animateurs africains.
Par Finley Maranga, agence Bird Story
Enfant au Kenya, tous les samedis matins Mary Wanjiku s’installait devant la télévision pour regarder des dessins animés tels que Johnny Bravo et Edd n Eddy. Comme beaucoup d’enfants, elle était captivée par les histoires qui se déroulaient à l’écran. Fait inhabituel, peut-être, elle a également passé des années à se demander comment ils étaient réalisés.
L’univers qui composait son monde de dessins animés semblait lointain et inaccessible.
« Cela ressemblait à de la magie », dit-elle. « Je ne savais pas comment on réalisait les dessins animés. Cela me semblait être un rêve très lointain. »
Aujourd’hui, Wanjiku fait partie de ceux qui créent cette magie.
Cette productrice de 30 ans est cofondatrice de Studio M&A, une société de production basée à Nairobi qui développe des projets d’animation et de films en prises de vues réelles destinés au public kenyan et d’ailleurs. Au début de cette année, son court métrage d’animation Lore a remporté le Prix Kalasha de la meilleure production d’animation, l’une des plus hautes distinctions de l’industrie cinématographique kenyane.
Cette reconnaissance a marqué une étape importante pour une productrice qui, il y a seulement quelques années, a quitté une carrière stable à la télévision pour repartir de zéro en tant que stagiaire en animation.
Le parcours de Wanjiku reflète une évolution plus large qui touche l’ensemble des industries créatives africaines. Alors que la demande mondiale pour les histoires africaines ne cesse de croître, une nouvelle génération de créateurs construit des studios, développe des propriétés intellectuelles originales et crée des opportunités pour les jeunes talents dans des secteurs qui n’existaient pratiquement pas il y a dix ans.
Pour Wanjiku, cependant, le chemin a été tout sauf simple.
Lorsqu’elle s’est inscrite à l’université Kenyatta pour étudier le cinéma, l’animation n’occupait qu’une petite partie du programme.
« Il n’y avait qu’un seul module d’animation très basique », se souvient-elle. « Cela ne suffisait pas pour m’enseigner tout ce que j’avais besoin de savoir. »
Après avoir obtenu son diplôme en 2017, elle a rejoint l’industrie télévisuelle, travaillant d’abord comme monteuse avant d’évoluer vers des postes de production sur des projets pour des chaînes de télévision et des plateformes de streaming. Ce travail lui a apporté une expérience précieuse et un revenu stable, mais l’animation restait toujours présente dans un coin de son esprit.
Après plusieurs années d’attente, elle a décidé de passer à l’action.
En 2021, elle a pris une décision qui en a surpris plus d’un dans son entourage. Elle a quitté son emploi à temps plein et a intégré le secteur en tant que stagiaire chez Chomoka Studios.
« La seule façon d’apprendre était de devenir stagiaire », explique-t-elle. « Je voulais comprendre l’ensemble du processus de production d’une animation. »
Ce processus est bien plus vaste que beaucoup ne le pensent. Bien avant qu’une seule image n’apparaisse à l’écran, les créateurs passent par le développement du concept, l’écriture du scénario, la conception des personnages, la construction de l’univers, le storyboard, le rigging, l’animation, la conception sonore, le montage et la distribution. Chaque étape nécessite des compétences spécialisées, du matériel et des financements.
Pour de nombreux créateurs africains, c’est au niveau du financement que le véritable défi commence.
Wanjiku se souvient avoir commencé à travailler sur son premier court métrage d’animation avec ce qui semblait, à l’époque, être un budget viable.
« J’avais environ dix mille shillings et je pensais pouvoir y arriver », dit-elle en riant. « Deux ans plus tard, j’essayais toujours de réaliser quelque chose. »
L’animation est l’une des formes de production cinématographique les plus gourmandes en ressources. Des ordinateurs puissants, des logiciels spécialisés et des équipes hautement qualifiées rendent souvent les projets coûteux à produire. Dans une grande partie de l’Afrique, les créateurs doivent composer avec ces coûts tout en évoluant dans des secteurs qui en sont encore à développer les structures de financement disponibles sur les marchés de l’animation plus établis.
Pourtant, malgré ces défis, le secteur prend de l’ampleur.
La Société financière internationale estime que l’économie créative africaine pourrait générer plus de 20 milliards de dollars par an et créer plus de 20 millions d’emplois d’ici 2030 si les investissements, les infrastructures et le soutien politique continuent de s’améliorer. Pour de nombreux jeunes Africains, les industries créatives sont de plus en plus considérées non pas comme des passe-temps, mais comme des parcours professionnels viables.
Les organisations de soutien ont joué un rôle significatif en aidant à combler certaines de ces lacunes.
Le travail de Wanjiku a bénéficié du soutien de l’Alliance française de Nairobi, qui finance des projets créatifs sélectionnés et facilite l’accès aux marchés internationaux.
Selon Harsita Waters, directrice des affaires culturelles et de la communication à l’Alliance française de Nairobi, la demande de financement créatif dépasse de loin les ressources disponibles.
« Nous avons reçu des demandes totalisant environ 400 millions de shillings, alors que nous ne disposions que de 30 millions de shillings pour soutenir des projets », explique-t-elle.
Pour les créateurs qui ont la chance de bénéficier d’un soutien, les avantages vont souvent au-delà du financement. Les bourses de mobilité permettent aux cinéastes et aux animateurs de participer à des festivals internationaux, de présenter leurs projets, de rencontrer des distributeurs et d’explorer des opportunités de coproduction.
« C’est là que vous pouvez vendre votre produit », explique Mme Waters. « C’est là que vous pouvez nouer des contacts, trouver des coproducteurs et des distributeurs. »
La distribution reste l’un des plus grands obstacles du secteur.
« Le plus difficile, c’est la distribution », déclare Wanjiku. « On peut créer quelque chose de magnifique, mais ensuite, où le vendre ? »
C’est une question à laquelle est confrontée le secteur de l’animation à travers l’Afrique, alors que les créateurs cherchent des voies d’accès à un public mondial.
Heureusement, l’intérêt international pour les récits africains n’a cessé de croître au cours de la dernière décennie. Les plateformes de streaming, les diffuseurs internationaux et les festivals de cinéma recherchent de plus en plus d’histoires provenant du continent. Parallèlement, les créateurs africains gagnent en assurance pour raconter des histoires ancrées dans leurs propres cultures et expériences.
Pour Wanjiku, l’authenticité est au cœur de ce succès.
« Je pense que nous avons fait nos preuves à l’international », dit-elle. « Nous racontons nos propres histoires. »
Studio M&A a été fondé en 2021 avec cette vision en tête. La société développe des projets d’animation et de prise de vues réelles qui placent les récits africains au centre tout en séduisant un public mondial. Parmi ses projets récents figure Lore, un court métrage d’animation sur un jeune garçon qui peine à accepter la mort de son père tout en étant confronté aux attentes culturelles entourant le deuil et le souvenir. Le film a été récompensé au niveau national en remportant le Prix Kalasha Award 2026 et a contribué à renforcer la notoriété du studio dans le secteur.
Cette dynamique crée de nouvelles opportunités. Wanjiku a participé au Festival international du film d’animation d’Annecy en France, largement considéré comme le plus grand festival et marché d’animation au monde. L’événement attire chaque année des milliers de professionnels du secteur et constitue un point de rencontre important pour les producteurs, les distributeurs et les investisseurs.
La visibilité offerte par de tels espaces est importante non seulement pour les carrières individuelles, mais aussi pour l’écosystème plus large que les créateurs africains s’efforcent de construire.
Cet engagement à aider les autres à s’épanouir est peut-être l’une des caractéristiques marquantes du travail de Wanjiku.
Parmi les jeunes qu’elle a encadrés figure , un étudiant en sécurité informatique et en criminalistique qui affirme n’avoir jamais envisagé l’animation comme une carrière avant de la rencontrer.
« Avant, c’était juste quelque chose que l’on regardait pour le plaisir », dit-il.
Grâce au mentorat de Wanjiku, il a pu découvrir le secteur, assister à des événements cinématographiques et s’informer sur les différents parcours professionnels possibles dans la production d’animation.
« Elle m’a ouvert de nombreuses portes », ajoute-t-il.
Son conseil aux animateurs en herbe reflète la leçon que Wanjiku a elle-même apprise lorsqu’elle a quitté sa carrière à la télévision.
« Il suffit de se lancer », dit-il. « Se lancer, c’est le plus dur. Soyez curieux et continuez à apprendre. »
Les leaders du secteur estiment que de plus en plus de jeunes font déjà exactement cela.
Ernest Livasia, directeur général de Chomoka Studios et président de l’Association of Animation Artistes Kenya, affirme que le secteur se diversifie de plus en plus, les femmes étant de plus en plus nombreuses à intégrer l’animation et à occuper des postes de direction en tant que productrices, scénaristes et directrices de production.
« Le nombre de femmes qui apprennent l’animation est presque le même que celui des hommes », dit-il. « Ce n’est plus un domaine dominé par les hommes. »
Pour Wanjiku, ces progrès sont importants car l’avenir qu’elle imagine dépasse le cadre de ses propres projets.
Elle souhaite que davantage de jeunes Africains envisagent l’animation comme une carrière qu’ils peuvent embrasser sans quitter le continent. Elle souhaite des studios locaux plus solides, davantage de propriété intellectuelle originale et un réseau plus étendu de créateurs qui se soutiennent mutuellement. Mais surtout, elle souhaite que les histoires africaines continuent à voyager plus loin.
« Je veux inspirer les gens », dit-elle. « Je veux jouer un rôle de mentor, car je pense que j’ai moi-même manqué de ce soutien. »
Les dessins animés qu’elle regardait quand elle était enfant lui semblaient autrefois incroyablement lointains. Aujourd’hui, elle contribue à faire en sorte que la prochaine génération grandisse en voyant quelque chose de différent : des histoires créées par des Africains, destinées à un public du monde entier, et une industrie qui ne semble plus hors de portée.
Fin
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